Il ritorno a casa della 3dfx

Torna a casa, Lassie… cioè che cosa sta succedendo giù in città? La casa¹ di San Jose, quella che ha accelerato tutti i giochi Pc da un anno e mezzo a questa parte non è rimasta a dormire sugli allori, ma ha portato a termine lo sviluppo della nuova scheda acceleratrice, che tutti noi chiederemo a Babbo Natale a fine anno. Ma come – direte voi – ho appena comprato la mia 3Dfx, e ora dovrò buttarla via? Vi rispondo fuori dai denti: fffll ein fime… ehm, tra 6 mesi sì. O meglio, finché i programmatori non inizieranno a sviluppare nuovi titoli basati sulle nuove potenzialità della scheda Voodoo II, le vecchie schede avranno ancora vita. Ma non appena inizieranno a costruire complessi modelli poligonali³¹, il semplice Voodoo²⁹ o Voodoo Rush³⁰ non riusciranno a tenere dietro alle richieste calcolative e si dovrà iniziare a pensare al CAMBIO. Ma torneremo dopo su questo argomento. Vogliamo partire dalle caratteristiche tecniche?
No, prima iniziamo col dire che questa volta la scheda accelerata dovrebbe uscire in due formati, con 8 e 12 MB di memoria on board. Ma quello che più colpisce è il fatto che tali schede siano già in commercio nel momento in cui scrivo. Creative ha sorpreso la concorrente Diamond, distribuendo nei primi giorni di Marzo la sua scheda³ in tutta Europa, della quale la nostra penisola fa parte⁴! Diamond invece ha prodotto prima quella da 8 MB, e trovandosi spiazzata ha iniziato a costruire quella da 12 MB, che dovrebbe iniziare a commercializzare ai primi di Aprile. Come vedete ho già iniziato a parlare di dati tecnici per cui adesso facciamo le cose fatte bene e partiamo dall’inizio. Prendiamo a modello quella con 12 MB.
La scheda monta i 3 nuovi processori Voodoo2 di 3Dfx , capace di accelerare le prestazioni grafiche di un Pc⁵. Come dicevo, la scheda è basata sulla nuova tecnologia Voodoo2, e nella versione a 12MB di single-cycle (EDO) Dram a 100MHz, è il non plus ultra⁷ per i videogiochi. La memoria è divisa in 4MB per il frame⁸ buffer e 2 banchi da 4MB per le texture⁹, e supporta una risoluzione massima di 1024×768 a 65.000 colori con una frequenza di refresh di 120Hz!
La compatibilità è garantita con una qualsiasi scheda video SVGA pre-esistente, incluse quelle AGP. La velocita’ della nuova scheda acceleratrice è di tre volte quella di una normale 3Dfx Voodoo. Un’altra novità di questa scheda è la possibilità di collegarne un’altra dalle stesse caratteristiche¹⁰. Questa modalità di interconnessione¹¹ consente di raddoppiare le prestazioni su tutte le applicazioni. La scheda essendo nata in questi giorni si cala alla perfezione in Windows¹² 95, in NT¹³ 4.0 e spero sia già pronta per Windows¹⁴ 98.
E parliamo delle caratteristiche tecniche. La scheda vi ripeto è PCI¹⁵ e richiede quindi uno slot PCI 2.1 capace di 33MHz o 66MHz. Bene, questa scheda contiene 3 processori 3Dfx Interactive™ Voodoo2: un Pixelfx¹⁶² e due Texelfx¹⁷². La memoria, nella scheda con 12MB è suddivisa in due banchi da 4MB per le texture¹⁸, e 4MB per frame buffer e z-buffer¹⁹. L’interfaccia della memoria è un 192-bit, multi-way interleaved che fornisce circa 2.2GB/sec di larghezza di banda in configurazione standard²⁰. Prima di elargirvi il "rosario" delle funzioni 3D supportate, parliamo di prestazioni: la scheda è capace di svolgere fino a 50 bilioni di operazioni e 3 milioni di triangoli al secondo²¹, divenendo così 3 volte più veloce della scheda precedente e sgravando il processore principale di calcoli, più di quanto non facesse il primo modello 3Dfx! Ancora: il fill rate continuo è di 90 milioni di pixel²²/sec, arrivando ad un totale di 180 milioni di pixel/sec in modalità SLI²³. Visto che vi ho già parlato delle prestazioni, chi volesse seguirmi nell’elenco tecnico delle caratteristiche 3D², eccolo accontentato.

La scheda è fornita di due connettori esterni SUB-DB15²⁴ con supporto DDC per connessioni²⁵ tra la scheda video ospitante ed il monitor e di un cavo flat interno per effettuare la modalità SLI con un’altra scheda, come precedentemente spiegato. Il tutto infine serve per accelerare i giochi che usano le Direct3D, le OpenGL (col famoso mini-driver) e ovviamente le Glide. Parliamo di risoluzioni massime raggiungibili con una scheda: 1024×768 a 65.000 colori²⁶, 800×600 a 65.000 colori²⁷, supporta la modalità SLI che consente di collegare in cascata 2 schede identiche²⁸, consentendo di aggiungere lo Z-Buffer alla risoluzione di 1024×768 e di raddoppiare le prestazioni in termini di velocità. Che dire: c’era bisogno di questa nuova scheda acceleratrice per i PC? La casa di San Jose vuole forse imporsi prima che escano i nuovi chipset NEC, NVidia e Intel, sfruttando la fama conquistata fino adesso? Sicuramente è così, ma non dobbiamo lamentarci ulteriormente: ogni anno escono chipset sempre più elaborati, HDD e lettori CD sempre più veloci, perché non dovrebbero uscire anche schede acceleratrici più potenti? Vedremo chi si imporrà questa volta: la guerra è tutt’altro che finita!